在二十四個節氣中，既是節氣又是節日的只有清明(冬至在歷史上也是一個節日，但現在各地大多不再過此節)。清明節的名稱與此時天氣物侯的特點有關。西漢時期的《淮南子·天文訓》中說:“春分后十五日，斗指乙，則清明風至。”“清明風”即清爽明凈之風。《歲時百問》則說“萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明。”雖然作為節日的清明在唐朝才形成，但作為時序標志的清明節氣早已被古人所認識，漢代已有了明確的記載。

二十四節氣是中國古代天文學家和民眾在生活和生產實踐中總結出來的氣候規律，比較適宜地反映了一年四季氣溫、物候、降雨等方面的變化，對人們依時安排農耕、蠶桑等活動有不可或缺的指導意義。到了清明，氣溫變暖，降雨增多，正是春耕春種的大好時節。所以清明對于古代農業生產而言是一個重要的節氣。農諺說 “清明前后，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”，正是說的這個道理。東漢崔寔《四民月令》記載：“清明節，命蠶妾，治蠶室······”說的是這時開始準備養蠶。其中的“清明節”還只是一個節氣，不是節日。

此外，清明時處早春三月，春光明媚，萬物復蘇，氣候宜人而到處生機勃勃，是春游和郊外娛樂的好時光，所以清明前后自然成為人們樂于到戶外、郊野嬉游的的好時光。

清明節主要指節日而不是節氣，但是清明節氣在時間和天氣物侯特點上為清明節俗的形成提供了重要條件，該節氣應看作清明節的源流之一。

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