意大利是文藝復興的發源地。在十四世紀，富裕的商人、手工業工場主、銀行家成為北部城邦里新興的統治階級。這個新興階級需要文學藝術豐富它的精神生活，反映它的生活理想，也需要科學技術增加它的財富。它培養出大量為它服務的人才：法律家、外交家、藝術家、詩人和學者。這些人重視現世生活，強調個人作用，蔑視否定現世的基督教；他們研究人和人的生活，宣傳人文主義思想。在經濟繁榮的基礎上和人文主義思想的指導下，意大利的文學藝術有了高度的成就。

　　古希望、羅馬文化的重新發現對人文主義思想和詩人、藝術家的創作起了重大的促進作用。但這些思想家和詩人更重視羅馬文化，因為他們的民族意識漸漸覺醒，渴望意大利統一；作為古羅馬的“后裔”，他們追本溯源，向往羅馬古代的光榮。

　　意大利并未能得到統一。它從十五世紀后期起，成為法國和西班牙的侵略對象。到了十六世紀，意大利戰爭頻繁，大部分地區受西班牙控制，許多城邦已經變為封建式的公國，同專制暴君統治著。加上東方貿易因土耳其勢力膨脹而陷于停頓，商運從地中海轉向大西洋，也使意大利經濟凋零，工商業活動范圍縮小，資本轉入農業，又回到落后的封建制度。

　　隨著資本主義經濟的衰退，政治的日趨反動，宗教裁判所勢力的猖獗，進步的哲學家和科學家如布魯諾、康帕內拉、伽利略等遭受迫害，人民起義受到殘酷鎮壓，文藝復興也就在意大利結束了。

　　在文學上，文藝復興最早的代表人物是號稱人文主義先驅的彼特拉克的卜伽丘。

　　弗蘭齊斯科·彼特拉克(1304-1374)生于佛羅倫薩。他父親是當地一個公證人，和但丁同時被流放。彼特拉克本人早年旅居普羅旺斯多年，曾漫游法國、弗蘭德斯和萊茵河流域。他喜歡搜集希臘、羅馬古籍抄本，研讀羅馬著名作家的著作，說西塞羅和維吉爾是古典學問的“兩只眼睛”。一三七四年羅馬市民群眾起義，反對貴族的暴虐統治，彼特拉克寫信給起義首領科拉·底·里恩佐表示支持。彼特拉克的著作大部分是用拉丁文寫的，如他的敘事詩《阿非利加》(1342)。詩中頌揚了古羅馬西皮奧擊敗漢尼拔的英雄事跡，他希望這部作品能使他“永垂不朽”。但他最優秀的作品是用意大利文寫的抒情詩集《歌集》。

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