據先輩記述，圓明園遺址，原是海淀鎮北的一片平原。這一帶地勢低下，間有地下水溢出地表，又是原來玉泉山和萬壽山諸泉的中下游。這就為建造人工園林提供了良好的條件。同時，西山峰巒聽便借景，青山綠水，景色宜人。圓明園的興建正是利用了這些天然條件，加以人工的努力，在平坦的土地上，開鑿許多大小不同、形狀各異的湖泊和池沼。無數人工丘陵和崗阜，連綿起伏、曲折有致。在峰回路轉之處，山崖丘壑之間，無處不是清澈的溪泉，潺潺的流水。“福海”為湖泊之冠，它那浩瀚的水面上創作了仙境般的“蓬島瑤臺”。大宮門內有九個小島，環繞在前湖和后湖沿岸，據說是用以表示全國疆域的《禹貢》九州的象征。所以，前后湖之間的一座建筑物，就被命名為“九州清晏殿”。

　　在這一片以臨摹自然為主的園林區，杰出的設計者，匯集了江南若干名園勝景的特點，吸取了中國古代造園藝術的精華，把圓明園的樓臺殿閣建造得非凡宏麗，亭榭軒館的點綴，又極其精美。蘇州名園，西湖勝景，廬山奇趣……都在園子里再現了。圓明三園里的建筑物共有145處，著名的就有四十景，其中大部分陳設著難以數計的藝術珍品，收藏極為豐富的圖書文物。清高宗以后，園子不單純是帝王游憩之所，還是經常設朝聽政的地方。從清世宗到文宗，五代皇帝每年都有大半時間住在園子里。為此大宮門內還興建了比于宮廷正街的“正大光明殿”、“勤正親賢殿”以及內閣、六部、軍機處等中樞機構，儼然成了封建王朝的統治中心。每逢園子里舉行早朝，諸大臣都須從城內出西直門或德勝門，直奔海淀，不為不苦。后來，有的索性就在海淀私置公館別業。一時，海淀鎮呈現畸形的繁華現象。

　　圓明園的盛名也早已傳播西方，它體現了中國古代造園藝術的精華，在世界園林建筑史上也占有重要地位。園林的題材，大概可以分為三類：第一類，采用神話傳說，寫意神仙隱居的空想境地，例如，福海中的“蓬島瑤臺”，據說就是按照宋代大畫家趙伯駒（字千里，宋太宗七世孫）所畫的《仙山樓閣圖》的畫意而作的，極盡精妙；萬春園里的“露水神臺”，雖不列在該園的三十景以內，但它的風格是非常奇特的。那神臺鋼人，拿著銅盤向天承露，神情畢現，極為莊嚴、富麗，既不放浪，又有神感。第二類，是以空想的山水，遠用藝術手法建造圖景。這種題材大都效法山水畫家。如長春園中著名的“獅子林”，是乾隆二十七年（公元1762年）南巡時，描繪蘇州獅子林一全景，帶回仿建的。而蘇州獅子林就是元代大畫家倪政（云林）的杰作。’第三類，是用著名風景寫生作造園題材。大多數取材是杭州西湖風景。中國的美麗風景多數在南方，西湖又是南方之冠，水光斂滟，湖平似鏡。是中國以“酉湖”命名的三十多處湖泊中，自然風光最秀麗和最有名的一處。圓明園里的“由院風荷”、“斷橋殘雪”、“三潭印月”、“柳浪聞寫”等，都是西湖風景的重現。

　　然而，就是這座舉世無比的園林杰作，中外罕見的藝術寶藏，竟遭到帝國主義者極其野蠻的摧殘和破壞。現在以遺址為主的這處大型園林，它以大量的殘跡遺物，作為歷史的見證，控訴帝國主義者瘋狂破壞人類文化的罪行。首先是公元1860年的英法聯軍，隨后是公元1900年的八國聯軍，在大肆劫掠之后，又放火焚燒，遂使一代名園淪為廢墟。歷史將永志不忘。公元1860年10月5日，英法聯軍占領北京西郊的海淀，從7日開始，他們便如瘋如狂地洗劫清漪、暢春等五座皇家園林。侵略軍“每個人都是腰囊鼓鼓，滿載而歸”（據英軍書記宮斯文侯“RobertSwinhoe”記述）。隨后，由密克爾兵團派出馬隊，點燃火把，一連三天三夜，將凝結著中國人民智慧的圓明三園，燒了個凈光。

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