著名語(yǔ)言文學(xué)家、教育家王力先生在《古代漢語(yǔ)》中指出：“文言是指以先秦口語(yǔ)為基礎(chǔ)而形成的上古漢語(yǔ)書(shū)面語(yǔ)言以及后來(lái)歷代作家仿古的作品中的語(yǔ)言”。文言文，也就是用文言寫(xiě)成的文章，即上古的文言作品以及歷代模仿它的作品。文言文作為一種定型化的書(shū)面語(yǔ)言，沿用了兩三千年，從先秦諸子、兩漢辭賦、史傳散文，到唐宋古文、明清八股……都屬于文言文的范圍。也就是說(shuō)，文言文是中國(guó)古代的書(shū)面語(yǔ)言，是現(xiàn)代漢語(yǔ)的源頭。

　　第一個(gè)“文”字，是美好的意思。“言”字，是寫(xiě)、表述、記載等的意思。“文言”兩字，即書(shū)面語(yǔ)言，“文言”是相對(duì)于“口頭語(yǔ)言”而言，“口頭語(yǔ)言”也叫“白話”。最后一個(gè)“文”字，是作品、文章等的意思，表示的是文種。

　　“文言文”的意思就是指“美好的語(yǔ)言文章”也叫做語(yǔ)體文。而“白話文”的意思就是：“使用常用的直白的口頭語(yǔ)言寫(xiě)成的文章”。比如像說(shuō)現(xiàn)在的，“你吃飯了嗎？”。

　　在我國(guó)古代，要表述同一件事，用“口頭語(yǔ)言”（口語(yǔ)）、“書(shū)面語(yǔ)言”（書(shū)面語(yǔ)）來(lái)表述，是不同的，比如，想問(wèn)某人是否吃飯了，用口頭語(yǔ)言表述，是“吃飯了嗎？”，而用書(shū)面語(yǔ)言進(jìn)行表述，卻是“飯否？”。“飯否”就是文言文，這里，“飯”名詞作動(dòng)詞用，意思為吃飯。

　　中國(guó)在1918年以前，所有的文章都是用文言文書(shū)面語(yǔ)言寫(xiě)成的。現(xiàn)在我們一般將“古文”稱(chēng)為“文言文”。

　　在中華數(shù)千年歷史中，語(yǔ)言的口語(yǔ)變化非常大，可是文言文卻保持相近的格式。文言文能讓不同語(yǔ)言使用者“筆談”，是一種具有固定格式、卻不會(huì)非常困難的溝通方法。

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